Творцами заключения мира стали Ленин и Троцкий. По договору, территория, оккупированная Германией и Австро-Венгрией, включала Эстонию, Латвию, Литву, Польшу, 75% Белоруссии. Германия и Австро-Венгрия намеревались сами определить судьбу этих областей в согласии с их населением.
Советская Россия обязалась заключить договор с Украинской Радой и урегулировать с ней пограничные споры. Все земли, захваченные у Турции, возвращались, вместе с занятыми ранее округами Карса, Ардагана и Батума. Таким образом, Россия теряла около 1 млн кв. км территории. Не случайно главный большевик Владимир Ленин назвал Брестский мир несчастным и похабным. Российская армия демобилизовывалась. Все военные суда России подлежали переводу в русские порты или разоружению. Россия также освобождала от своего присутствия Финляндию, Аландские острова и обязывалась прекратить пропаганду против властей Украины и Финляндии. Военнопленные отпускались на родину.
По тексту Брестского мира договаривающиеся стороны отказывались от взаимного возмещения расходов. Однако 27 августа в Берлине было подписано дополнительное финансовое соглашение, по которому Россия должна была выплатить Германии в различных формах 6 млрд. марок и поставить Германии продовольствие. Восстанавливались права германских и австрийских подданных на их собственность в России. Возобновлялись невыгодные для России таможенные тарифы 1904 г.
Ратификация этих необычайно тяжелых условий мира вызвала новый политический кризис России. Экстренный съезд РКП(б) и IV Чрезвычайный съезд Советов в марте 1918 г. большинством голосов высказались за ратификацию мира, при этом Совнаркому было дано право в любой момент разорвать его. Против мира резко выступали «левые коммунисты» и левые эсеры. В знак протеста народные комиссары — члены партии левых эсеров вышли из Совнаркома, но остались в Советах и в аппарате управления, в том числе — в ВЧК. Россия стала однопартийной республикой.
Существует мнение, что заключением Брестского мира и выводом России из войны большевики выполнили ранее взятые на себя обязательства перед Германией за ее поддержку в захвате ими власти в России.
В ноябре 1918 г., после поражения Германии в мировой войне, Брестский мир был аннулирован. Однако воспользоваться плодами общей победы и занять место среди победителей Россия уже не могла.