Ему не было еще и 43 лет. В последние полгода жизни автора «Мертвых душ» наступил перелом. Гоголь на глазах менялся: еще вчера здоровый, молодой, он наутро глядел стариком, нос заострялся, бледность выступала на щеках, и он бежал от себя и от людей.
За десять дней до смерти он сжег второй том «Мертвых душ», перебрался на кровать и более не вставал. От своего слуги, крепостного мальчика Семена Григорьева, он принимал только красное вино, разбавленное теплой водой. На листке бумаги он написал: «Как поступить, чтобы признательно, благодарно и вечно помнить в сердце моем полученный урок?», а ниже нарисовал книгу, которая захлопывает человека с лицом, напоминавшим его собственное. Что он хотел сказать этими словами и рисунком?
Его пытались насильно лечить, лили на голову холодную воду, ставили пиявок, прикладывали горчичники. Но врачи не могли поставить диагноз, ища причину в теле, а некоторые из них даже подозревали сумасшествие. В последнюю ночь Гоголь в беспамятстве кричал: «Лестницу, поскорее, давай лестницу!» В восемь утра он скончался во сне, его лицо «выражало не страдание, а спокойствие, мысль». Иван Тургенев отозвался на его кончину словами: «Да, он умер, этот человек, которого мы теперь имеем право, горькое право, данное нам смертию, назвать великим».