Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 года в деревне Клушино Смоленской области.
В 1951 году Гагарин поступил в индустриальный техникум Саратова. Он стал посещать аэроклуб, а уже через год совершил свой первый полет на самолете Як-18.
В 1957 году он окончил Оренбургское училище летчиков. Пройдя медицинскую комиссию, в марте 1960 года стал одним из кандидатов в космонавты.
12 апреля 1961 года корабль «Восток» с Гагариным на борту вышел в космос, сделав оборот вокруг Земли. Сразу после полета звание Гагарина было повышено со старшего лейтенанта до майора. Ему организовали пышную встречу в Москве. Затем Гагарин совершил несколько поездок по Чехословакии, Болгарии, Финляндии, Англии. Впоследствии он был назначен старшим инструктором-космонавтом, а затем – командиром отряда космонавтов. С 1963 года был заместителем начальника ЦПК по летно-космической подготовке и начальником отдела летно-космической подготовки, а также дублером космонавта корабля «Союз-1» – Владимира Комарова.
27 марта 1968 года первый космонавт Юрий Гагарин, совершая очередной плановый полет на самолете УТИ МиГ-15, на борту которого также был полковник Владимир Серегин, разбился вблизи деревни Новоселово Владимирской области. Оба летчика погибли.
Урны с прахом Гагарина и Серегина были захоронены в Кремлевской стене на Красной площади в Москве.
Его родной город сегодня носит его имя – Гагарин.