В феврале 1816 года в Петербурге возникло первое тайное политическое общество – «Союз спасения». Его цель - уничтожение крепостного права в России и принятие конституции. Во главе стояли А.Н. Муравьев, С.И. Муравьев-Апостол, С.П. Трубецкой, И.Д. Якушкин, П.И. Пестель.
Уже в 1818 году в Москве появился «Союз благоденствия», насчитывающий около 200 членов и имевший устав с обширной программой действий. Для достижения своих целей они использовали пропаганду своих взглядов. Однако из-за разногласий общество было распущено.
В марте 1821 года на Украине возникло Южное общество под руководством П.И. Пестеля, а в Петербурге по инициативе Н.М. Муравьева было организовано Северное общество. Они взаимодействовали друг с другом и рассматривали себя как части одной организации.
В 1823 году началась подготовка восстания, которое назначили на лето 1826 года. Однако из-за смерти Александра I в декабре 1825 года заговорщики были вынуждены приступить к активным действиям немедленно. Члены Северного общества решили выступить с требованиями своей программы в день принесения присяги новому императору Николаю I.
(14) 26 декабря 1825 года на Сенатской площади Санкт-Петербурга собралось 3 тысячи восставших. Однако Николай, знавший о заговоре, заранее принял присягу Сената. С.П. Трубецкой – руководитель декабристов – на площадь не явился. Туда были стянуты правительственные войска и выступление подавили. По делу декабристов было привлечено 579 человек, виновными признано 289. Пятеро – Рылеев, Пестель, Каховский, Бестужев-Рюмин, Муравьев-Апостол – были повешены. Более 120 человек были сосланы на разные сроки в Сибирь на каторгу или поселение.