Согласно определению Ежегодника Российской Автомобильной федерации, соревнования по ралли-рейдам подразделяются на три вида: ралли-рейд, ралли-рейд Баха и ралли-рейд марафон.
Ралли-рейд — соревнование со средней заданной скоростью, проходящее по бездорожью и дорогам общего пользования и включающие в себя несколько специальных участков (СУ) — организованных на бездорожье и дорогах, зарезервированных исключительно для соревнований, маршрут которого покрывает часть территории одной или нескольких стран.
Протяжённость трассы соревнования должна составлять не менее 2000 км (для этапа Кубка мира) и 1200 км (для всех остальных) — и не более 6500 км, протяжённость СУ не менее 500 км, также соревнование не должно проходить более 10 дней.
Задача каждого экипажа, состоящего из пилота (водителя) и штурмана как можно быстрее по времени, с максимально возможной скоростью, пройти скоростной участок со строго определённым маршрутом и несколькими обязательными контрольными точками.
Учитывая, что дистанции маршрутов достаточно длинные и практически невозможно проложить единую трассу, зачастую, помимо скоростных участков, существуют дорожные секции (так называемые перегоны, проходящие по неперекрытым для гонки дорогам общего пользования), где экипаж обязан выдержать определённый график прохождения точек контроля времени, соблюдая при этом правила дорожного движения.
Все отклонения экипажа от нужного графика и нарушения правил фиксируются в специальной контрольной карте (корнете) и принимаются во внимание для расчёта конечного результата.
Баха — соревнование по ралли-рейдам, которое проводится в течение 1-2 дней (не включая Административные проверки, тех. инспекцию и пролог). Однодневные гонки должны быть протяжённостью не более 800 км, из которых СУ — не менее 350 км.
Протяжённость двухдневных гонок должна составлять не более 1200 км, из которых СУ — не менее 600 км (с предусмотренным минимальным отдыхом между этапами 8 часов).
Марафон — соревнования по ралли-рейдам протяжённостью маршрута от 6500 км. Время проведения марафона — до 30 дней.
| РАЛЛИ-РЕЙД | До 6500 км | Не более 10 дней |
| БАХА | До 1200 км | Не более 5 дней |
| МАРАФОН | От 6500 км | Не более 30 дней |
Кроме внедорожников, во многих этапах принимают участие мотоциклы и мощные полноприводные грузовики.
Согласно техническому регламенту Международной Автомобильной Федерации, утверждены следующие классы участников:
- Мото
- Т-1 — класс, включающий в себя серийные (заводские) автомобили с минимальными переделками, без изменений в конструкции кузова и подвески;
- Т-2 — автомобили, имеющие значительные изменения по отношению к заводской модели (по силовому агрегату, трансмиссии и подвеске), прототипы свободной конструкции, оригинальные автомобили и багги. Самыми яркими представителями этого класса являются багги Жан Луи Шлессера и концернов Ситроен и Мицубиси;
- Т-4 — грузовики весом более 3, 5 тонн (в этом классе выступает знаменитая команда «КАМАЗ МАСТЕР», победитель многих этапов мира). В европейских странах, таких как Италия, Португалия, Испания, Греция, эти гонки очень популярны и собирают большое количество участников и зрителей.