Астрономы при помощи телескопа VLT Южной европейской обсерватории (ESO), расположенного в Чили, и Англо-австралийского телескопа в Восточной Австралии (Anglo-Australian Telescope, AAT) сумели услышать "голос" ближайшей к нам звезды - Альфы Центавра Б (Alpha Centauri B).
Перемещения газовых потоков во внешних слоях звезды производят низкочастотные колебания, которые «подталкивают» ядро звезды, заставляя его пульсировать. Пульсации, в свою очередь, изменяют длины волн видимого света, излучаемого звездой, и, таким образом, позволяя измерять частоту этих пульсаций. Измерение частоты пульсаций нужно для того, чтобы получить уникальную информацию о внутреннем мире звезды: плотности, температуре, химическом составе и вращении её слоев, эту информацию нельзя получить никаким другим способом.
Интернациональная команда из Дании, Австралии и США использовала телескоп Kueyen, диаметром 8,2 метра, один из четырех телескопов VLT и телескоп AAT, диаметром 3,9 метра. Они замеряли пульсации звезды в течении семи ночей подряд, сделав в общей сложности более 5000 наблюдений. 3379 спектральных снимков было получено на VLT, при среднем времени экспозиции 4 сек и средней частоте съемки 32 секунды. 1642 спектральных снимка сделано на ААТ с экспозицией 10 секунд и частотой 90 секунд.
«Из этого уникального набора данных, мы смогли выделить 37 различных типов пульсаций», — сказал Ханс Къелдсен (Hans Kjeldsen), ведущий исследователь из Аарусовского Университета (Дания).
Астрономам удалость измерить жизненные циклы пульсаций, их частоты и амплитуды. Это большой технологический прорыв. В частности, было обнаружено, что звездные пульсации — это очень медленный процесс, скорость расширения оболочки звезды составляет всего 9 см в секунду, или около 300 метров в час. Впервые были применены для исследований звезд методы, используемые «охотниками за планетами», которые также ищут небольшие Доплеровские смещения в звездном свете. Высокая точность исследований была обусловлена использованием очень стабильных спектрометров UVES в VLT и UCLES в AAT. «Большая часть наших знаний о Вселенной, основывается на возрасте и свойствах звезд, но мы все еще знаем слишком мало о них», — сказал Тим Беддинг (Tim Bedding) из Сиднейского Университета, соавтор исследования.
Альфа Центавра — тройная звездная система. Альфа Центавра Б — оранжевая звезда с массой и температурой немного ниже, чем у нашего Солнца. Она расположена от нас на расстоянии 4,3 световых года.