34 года жизни, 108 минут головокружительного полёта и семь лет не менее головокружительной славы — его короткая жизнь похожа на ошеломляюще стремительное восхождение к звёздам. Юрий Гагарин и по сей день остаётся одним из символов ушедшего столетия.
Первый в мире космонавт мечтал о небе с детства. Осталась фотография: счастливый парнишка стоит на крыле самолёта, приветливо махая рукой. Он только что окончил Саратовский индустриальный техникум по специальности формовщика-литейщика и одновременно — курсы аэроклуба. Как один из лучших получил направление в Оренбургское авиационное училище.
Гагарин не изменил своей мечте даже тогда, когда узнал, что его решение стать лётчиком поддерживает только мать. Отец убеждал сына работать литейщиком. Но тот вопреки его желаниям стал курсантом Чкаловского военного авиационного училища лётчиков. Позже, уже после 12 апреля 1961 года, на вопрос «Какие узы связывают с Оренбургом?» он ответил: «Самые прочные и славные. Там прошла юность. Окончил училище, научился неплохо летать, встретил любимую. Оренбург дал мне многое — и семью, и власть над самолётом».
По окончании училища в 1957 году Юрию Гагарину было присвоено звание лейтенанта и дана хорошая аттестация. Выбор места службы оставался за ним. И тут Гагарин неожиданно для всех просит направить его в Заполярье, мотивируя это решение стремлением научиться летать в сложных метеоусловиях. Его жена, тогда ещё студентка Валентина Горячева остаётся в Оренбурге.
В Заполярье Гагарин учится летать вслепую, осваивает радионавигацию, перегрузки на пилотаже. А на следующий день после отправления на Луну космической станции он пишет заявление: «В связи с расширяющимися космическими исследованиями могут понадобиться люди для первых полётов в космос. Прошу учесть моё горячее желание и, если будет возможность, направить меня для специальной подготовки».
В марте 1960 года в Звёздный приехали 20 лётчиков, в числе которых был и будущий первый космонавт. Их разместили в казарме. Это и был отряд космонавтов, позже названный гагаринским набором. Вскоре их осталось 8. И вновь началась теория: механика космического полёта, космическая навигация, астрономия, высшая математика. В конце апреля вылетели в Поволжье для отработки парашютных прыжков. За один месяц каждый должен был сделать по 50(!) различных по сложности прыжков…
Долгожданное судьбоносное решение было объявлено 10 апреля: полетит Юрий Гагарин, дублёр — Герман Титов.
Сейчас, когда от легендарного полёта нас отделяют почти пять десятков лет, кажется, что было чётко зафиксировано каждое мгновение того утра, утра, с которого началась история освоения космоса человеком.
9.07 — старт космического корабля «Восток». 9.22 — расположенная на Алеутских островах американская радарная станция Шамия пеленгует радиосигналы «Востока». Спустя десять минут, во втором часу ночи по вашингтонскому времени президент Кеннеди получает ошеломляющую новость: русский в космосе.
9.52 — находясь над Южной Америкой, Гагарин передаёт: «Полёт проходит нормально, чувствую себя хорошо».Аналогичное сообщение приходит в 10.15, когда «Восток» находится над Африкой
10.25 — включается тормозная двигательная установка, и космический корабль-спутник с пилотом-космонавтом майором Гагариным начинает снижение. 10.55 — благополучная посадка космического корабля «Восток».
Парадоксально, но исполнение мечты стало причиной того, что на несколько лет Гагарин лишился возможности летать. К лётной подготовке он вернулся лишь в 1963 году. До этого с «Миссией Мира» он объездил десятки стран, встретился со множеством людей. И эти встречи были также бесчисленны, как и гвоздики, по ковру которых ехала его машина в предместье Парижа Пюто.
К новому космическому полёту Юрий Гагарин стал готовиться летом 1966 года. В те годы в Советском Союзе началась реализация «лунной программы». Но в марте 1967 года произошла трагедия. Первый космонавт погиб при выполнении тренировочного полёта вместе с лётчиком Серегиным вблизи деревни Новоселово (Владимирская область). Причина падения самолёта неизвестна до сих пор.
Гагарин ушёл, как настоящий лётчик, но память о нём осталась в сердцах миллионов людей. 12 апреля, в День космонавтики, с рассказов о первом космонавте начинаются уроки не только в российских школах, но и в школах Франции, Англии, США и других стран.