В первом матче за бронзовые медали чемпионата России по водному поло, проходившем в Москве, волгоградский «Лукойл-Спартак» на удивление многим обыграл хозяев бассейна — динамовцев — со счётом 12:10. Встреча была нервной, с обилием удалений и красных карточек. Одна из них была показана главному тренеру волжан Владимиру Карабутову, который из-за этого был вынужден смотреть ответную встречу с трибун, а не руководить командой на бортике.
Может быть, отсутствие наставника повлияло на действия волгоградских ватерполистов, а может, игроки не выдержали напряжения не слишком удачно складывающегося сезона, однако в поединке, проходившем в родном бассейне, они упустили возможность оформить бронзовые медали, перенеся решающее сражение на 6 мая вновь в столицу.
В среду в закрытом плавательном комплексе профсоюзов собралась внушительная аудитория, и начало игры явно понравилось присутствующим.
Уже в дебюте встречи капитан хозяев Козлов дальним ударом открыл счёт. А на третьей минуте волгоградцы получили право пробить пятиметровый штрафной бросок. К мячу отправился Иришичев, но пробить ему не удалось — помешал бывший одноклубник Финаев, ныне выступающий за бело-голубых. Он атаковал готовящегося к броску волжанина, за что был изгнан из воды судьями до конца игры с правом замены, а Иришичеву предоставили вторую попытку. Однако, как это было уже не в раз в чемпионате, пенальти остался нереализованным. Бесхитростный бросок Иришичева опытный Соро легко парировал.
Зато спартаковцам удалось забить с игры. Имея численное преимущество наши ватерполисты разыграли неплохую комбинацию, которую на дальней штанге точным броском завершил Панфили — 2:0.
Москвичи в эти минуты выглядели довольно пассивно, а их робкие вылазки к воротам легко нейтрализовывал Фёдоров.
Казалось, что дальше всё пойдёт как по маслу, и «Лукойл-Спартак» лишь упрочит своё лидерство. Но случилось непредвиденное. После того как капитан динамовцев Аксёнов сократил разницу в счёте, волгоградцы словно уснули летаргическим сном. Ни одна из их атак не отличалась вразумительностью, а в обороне стали случаться провалы. Так Варга в гордом одиночестве уплыл к владениям Фёдоров и без помех пробил под перекладину — 2:2.
Казавшийся внушительным задел волжской дружины растаял как дым. Пытаясь восстановить статус-кво, спартаковцы пошли на штурм, но непреодолимым препятствием оказался Соро, который уверенно справился с бросками Козлова и Халтурина.
Во втором периоде уже Фёдорову пришлось демонстрировать чудеса реакции, спасая команду, находящуюся в численном меньшинстве. Но и он оказался бессилен против рикошета, когда мяч после удара Докучаева задел руку Рекечинского и отлетел в другой угол — 2:3. А потом Фёдоров дважды сорвал аплодисменты, выручив партнёров после удара в упор Гоцича на добивании и выиграв очную дуэль с Аксёновым, выплывшим один на один с вратарём.
Середина четверти запомнилась двумя тайм-аутами, которые по очереди взяли сначала главный тренер «Динамо» Борис Попов, а затем наставник «Лукойл-Спартака» — Сергей Воронин. Совет с тренером лучше провели волжане, и Дроздову удалось реализовать численное преимущество — 3:3. Равный счёт продержался недолго, и на большой перерыв гости, благодаря точному попаданию Варги, ушли лидерами — 4:3.
В третьей восьмиминутке волгоградцы, можно сказать, играли в меньшинстве. У Николая Козлова, который ещё не залечил последствия перелома пальца на ноге, начались судороги, и врач команды пытался экстренными мерами вернуть капитана в строй. За это время спартаковцы пропустили ещё один гол, авторство которого на себя записал Ушаков — 3:5.
Перед заключительным периодом перед дружиной «Лукойла» стояла задача ликвидировать отрыв в два мяча, и если не получится забить третий гол, то перевести игру хотя бы в овертайм. Но все попытки пробить Соро оборачивались неудачей. Юрчик, Агарков, Иришичев, Халтурин, словно на тренировке, своими ударами лишь разминали сербского легионера динамовцев. И всё-таки на четвёртой минуте Юрчику в большинстве удалось сделать разрыв минимальным — 4:5. Но радость была недолгой. Удаление Халтурина, и Попов вновь взял тайм-аут. На этот раз наставления тренера не остались неуслышанными — Аксёнов чуть ли не с центра бассейна, не раздумывая, послал мяч в «девятку» — 4:6. Последняя надежда у волгоградцев зацепиться за ничью была, когда в створ динамовцев был назначен ещё один пятиметровый. На этот раз за дело взялся Козлов. Бросок капитана был коварным и мощным, но, к сожалению, его на себя приняла крестовина ворот. После такого у спартаковцев опустились руки, а динамовцы на подъёме провели ещё одну разящую атаку, после чего Гоцич оформил дубль в матче.
Таки образом в финальной серии за третье место «Лукойл-Спартак» и «Динамо» обменялись выездными победами, и теперь судьбу «бронзы» решит третья встреча, которая состоится 6 мая в Москве.
А вот имя чемпиона уже известно. Второй год подряд золотые медали завоевал чеховский «Штурм-2002», обыгравший в серии из двух матчей казанский «Синтез».