Традиция празднования Нового года имеет тысячелетнюю историю. У древних народов его отмечание обычно совпадало с весенним началом возрождения природы. Постановление считать Новый год с месяца «авив», соответствовавшего нашему марту и апрелю, встречается в законе Моисея. У римлян до преобразования календаря, произошедшего в 45 г. до Рождества Христова, тоже было принято считать началом нового года март. В этот день приносили жертвы божеству Янусу и начинали с него «большие дела». Также было принято поздравлять друг друга и дарить и подарки.
В средневековой Европе день празднования Нового года так же периодически «плавал». К примеру, во Франции до VIII века новолетие считали с 25 декабря, в XII столетии — с 1 марта, а в XIII столетии — со дня св. Пасхи. Наконец, в 1654 году указом короля Карла IX днём Нового года стало 1 января. В Германии это произошло во второй половине 16 века, а в Англии в 18 веке.
В нашей стране со времени введения христианства начинали летоисчисление или с марта, или со дня св. Пасхи. В 1492 году великий князь Иоанн III окончательно утвердил постановление Московского собора считать за начало как церковного, так и гражданского года — 1 сентября (в этот день собирались дань, пошлины, различные оброки и т.д.).
Пётр I изменил коренным образом и летоисчисление, и ритуал празднования Нового года. В первый год XVIII столетия он уже приказал вести летоисчисление от Рождества Христова, а не от дня сотворения мира.
Не желая совершенно изгонять обычай празднования Нового года, Пётр I установил его по обычаям, заимствованным им из Голландии и других странах Западной Европы. В оправдание своих начинаний он приводил те простые и очевидные основания, что «не только во многих Европейских и христианских странах, но и в народах славянских, которые с восточною нашей церковью во всём согласны, как валахи, молдавы, сербы, далматы, самые его Великого Государя подданные черкасы (т.е. малороссы) и все греки, от которых наша вера православная принята, согласно лета свои исчисляют от Рождества Христова в восьмой день спустя, т.е. геваря 1 числа, а не от создания мира, за многую рознь счисления в тех летах».
А вот как высочайшим указом надлежало отмечать Новый год: «после благодарения Богу и молебного пения в церкви … по большим проезжим улицам и знатным людям и у домов нарочитых (именитых) духовного и мирского чина перед воротами учинить некоторое украшение от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых. А людям скудным (т.е. бедным) хотя по древу или ветви над воротами или над хороминами своими поставить. И чтоб то поспело будущего генваря к 1-му числу 1700 сего года. А стоять тому украшению генваря по 7-е число того же года. Да генваря ж в 1-й день, в знак веселия, друг друга поздравляти с Новым Годом и столетним веком, и учинить сие, когда на Большой Красной площади огненные потехи начнутся, и стрельба будет, и по знатным домам боярским и окольничьим, и думным знатным людям, палатного, воинского и купеческого чина знаменитым людям на своём дворе из небольших пушечек, у кого есть, или из мелкого ружья учинить трижды стрельбу и выпустить несколько ракет, сколько у кого случится. А по улицам большим, где пристойно, генваря с 1-го числа по 7-е число по ночам огни зажигать из дров, или из хвороста, или из соломы. А где мелкие дворы, собравшись по пяти или шести дворов, тако же огонь класть, или, кто хочет, на столбиках по одной или по две или по три смоляные и худые бочки, наполняя соломою или хворостом, зажигать, а перед бургомистрскою ратушею стрельбе и таким украшениям по их усмотрению быть же».
С тех пор мы и отмечаем этот праздник 1 января. Правда, как и во всём, здесь у российской традиции встречи Нового года существует своя особенность. 1 января мы встречаем Новый год, а в ночь с 13 на 14 января — «старый» Новый год. Это связано с тем, что до революции 1917 года в России летоисчисление велось по Юлианскому календарю, который отставал на 13 суток от грегорианского, по которому жила вся Европа. С тех пор мы и встречаем Новый год по старому и по новому стилю.