С тех пор, как появилась шахматная игра, кто-то должен был играть сильнее всех в мире. Но выявить чемпиона было просто невозможно. Ведь до самого последнего времени люди не могли передвигаться иначе, чем пешком, на лошадях, на парусных кораблях. Путешествовали мало и медленно. Собрать вместе всех достойных противников, чтобы узнать, кто же из них сильнейший, было практически неосуществимой задачей. Поэтому до XIX века встречи шахматистов разных стран были редкими. Но потом дело пошло лучше.
В 1851 году в Лондоне состоялся первый международный шахматный турнир. За доской встретились представители Англии, Франции, Германии и некоторых других стран. Первый приз достался учителю математики из Бреславля (ныне Вроцлав) Адольфу Андерсену (1818- 1879).
Андерсен играл смело и изобретательно. Современники восхищались его комбинационным искусством. Любимым дебютом Андерсена был королевский гамбит. В головоломных осложнениях он чувствовал себя как рыба в воде. В те времена законы позиционной игры были известны лишь в зачатке, в шахматном искусстве господствовало так называемое романтическое направление. Считалось, что почти в каждом положении фантазия может подсказать блистательную комбинацию.
До 1858 года Андерсен не встречал за доской себе равных, но в декабре этого года
200 был повержен со счётом +7-2=2 американцем Полом Морфи (1837-1884).
Шахматная карьера Морфи удивительна. Десяти лет он научился играть и уже через два года стал сильнейшим шахматистом своего родного города — Нового Орлеана. Двадцатилетним юношей Морфи победил в первом всеамериканском турнире в Нью-Йорке и, не видя соперников у себя на родине, отправился в Европу, где тоже громил всех подряд. Не избежал поражения и Андерсен. В 1859 году Морфи вернулся в Америку и больше уже никогда не выступал в соревнованиях.
Морфи создал множество великолепных комбинаций, провёл немало красивых атак, но главной его заслугой было установление законов шахматной стратегии в открытых позициях. В своих партиях Морфи последовательно стремился к быстрому развитию сил и захвату центра. Вклад, внесённый Морфи в понимание законов шахматного искусства, трудно переоценить.
После того как Морфи оставил шахматы, слава первого шахматиста мира вернулась к Андерсену.